一日忙碌，阿命将丁绅一案细细翻看。

她的官位品级只在高谌和薛如海之下，但论实权还不如镇抚使，是以在宫内轮值除了巡逻，便没什么事情干。

如此过了两日，阿命和另一位指挥佥事刘从仁熟悉过，六公主的生辰宴如期而至。

宫门前人声鼎沸。

百官赴宴，各自找到小团体，经侍卫检查过后挨个放行。

黄昏已至，阿命接受盘查后进宫，忽见午门处传来声响。

“季世子，您行行好，这毒药和针头，可千万不能带进去......”

那金吾卫心惊肉跳，连忙道。

对面的男人不耐烦地抱住双臂，只好不断从身上拿出一些粉包和暗器。

阿命抱着剑，嗤笑一声：“身价不高，倒是挺惜命的。”

她声音不大不小，官员们闻声看向这边。

只见女子冷冷经过季明叙身边，用肩膀将后者怼了个踉.跄。

“我身价自是没你这个曾经的北元太子高——”

男人瞥着她冷冷道。

话音刚落，残影乍现，众人惊诧的功夫两人已经过了一招。

季明叙一只膝盖被女人踹弯在地，狭长的眸里满是冷沉之色，下巴上却掐着一只修长的手，官员们只看见他白皙的下巴上已经起了红肿，不禁倒吸一口冷气。

阿命一只软靴狠狠踩在他膝盖上，弯下腰，掐着他的下巴，视线宛如毒蛇般盯着他的唇，语气冰冷：“不会说话，我可以教你。”

只见她腰间绣春刀出鞘一截，刀锋凛冽，只需上提几寸就能割破男人的喉咙。

萧炆戚本在另一处维持秩序，被下属禀报过后闻声赶来，见状心惊肉跳，厉声道：“月大人！万万不可！”

季明叙乃御前宠臣，虽无官职，却绝不能轻易得罪。

交锋只在一瞬间，季明叙配合地单膝跪地，她甚至借着动作轻轻扶了他一下。

阿命很注重保养，握刀的手老茧横生，却难掩修长和白皙，季明叙昨晚的梦里就是这双手。

她有时候太过锋锐，但有时候也温柔得过分。

季明叙宁愿她没扶他这一下，说不定能断了他的念想。

片刻后，女人“铮”一声收刀入鞘，任身后人如何评说，身影消失在宫道中。

季明叙心绪难明，起身拍了拍膝盖上的土。

萧炆戚上前，侧头低声道：“陛下今晚要见你。”

萧炆戚和季明叙都是皇帝的亲信，两人说起话来没有避讳，后者缓缓点头。

他看向周遭，眸光在触及一人时忽地停下。

少年长身玉立，穿着合身的官服和三两官员交头接耳，端的是一派清正姿态。

萧炆戚挑眉道：“他去岁入了翰林，有徐文达作保，日后官场必是步步高升。”

季明叙和朱林皓的争端他时常听闻。

“听闻他此前赠予阿命一箱黄金，也不知是真是假？”

两个高大的男人并肩走向太和殿，说话声隐匿在风中，天边的最后一道晚霞伴随着黑暗的晕染，依旧以火红异常的姿态蔓延，映着朱红肃穆的宫墙，只觉让人喘不过来气。

季明叙懒洋洋道：“管他是真是假，朱林皓再如何拉拢阿命，阿命不还是入职锦衣卫了么。”

那一箱黄金狼入虎口，平白便宜了阿命。

萧炆戚闻言讶异非常：“你既是看得如此通透，为何还要招惹阿命？”

如今他们都是皇帝御前之人，站在同一阵营，任谁都想要和睦相处。

男人状似厌恶地撇开头：“讨厌一个人不需要理由。”

萧炆戚不再作声。

他素来寡言，今夜为了探听阿命和季明叙，已经是多费口舌。

生辰宴夜间才开始。

六公主吴音柔今日及笄，约莫再过半年就要挑选驸马下嫁，此时规规矩矩坐在席上，身前珠帘遮挡，身旁是皇后沐氏。

孙妃端坐在下首，旁边站着刚过半人高的八皇子，生得稚嫩青涩。

今日群臣皆为六公主贺生辰宴，相比起其他的皇室子弟，这可真是一种莫大的荣耀。

庆愿坐在一旁，李掌教低声附耳：“事情办好了。”

妇人眸中划过狠.辣之色。

她不动声色看向殿中四周：“将人看好了，别让她走出太和殿。”

李掌教应声退下。

虽是夜间，殿内却亮如白昼，相传前朝一名为沈媛的女子发明出一种新制的宫灯，可以用极其少量的油和蜡烛至少照明一天一夜不熄灭。

现下殿中就挂着无数这种宫灯。

北元宫廷也有着不外传的制灯法，因和番邦传来的技术相结合，要比南魏的这种烛火更亮一些。

锦衣卫参加任何宴会都属于护卫人员，阿命巡逻一番便回了殿中。

对于宴会她向来兴致缺缺，盯着那杯中猩.红的果酒半晌，便收回目光。

“圣上驾到——”

黄总管尖细的声音响彻大殿，阿命隐在人群中跪伏在地，她忽然抬头。

坐于上首的六公主肩膀一缩，避开了女子鹰隼般锐利的眸光。

皇帝抬手：“众卿平身。”

司礼监和礼部等众官员已将及笄礼准备妥帖，上首坐着的女孩儿这才迈步走下。

瘦弱的姑娘穿着华丽的红色吉服，头戴凤簪，走动间银饰叮当作响，似是在诉说今日及笄的礼节繁重，她一双眼怯生生的，举止间透着股局促。

刘从仁晃了晃杯中酒，惫懒道：“这六公主素日是个不受宠的，没想到陛下竟如此重视她的及笄礼。”

阿命和他碰了下酒杯，一饮而尽道：“陛下虽贵为君体，但毕竟与六公主是父女，多少有些情分。”

皇室中可没有亲情，这场生辰宴指不定是为了什么。

刘从仁见她神态肆意潇洒，咂咂嘴：“你年轻，好酒量啊。”

形如小缸似的杯，一口就吞下去了。

阿命笑笑：“过奖。”

两人都是锦衣卫指挥佥事，从公务上说到城中趣事，也不觉无聊。

今日镇抚使李维安也进宫赴宴，举着杯子到两个上司面前应酬寒暄。

一时间，倒是热闹极了。

在席上的宣王频频看向阿命，见她一直在同周遭几个官员寒暄，心上像有蚂蚁爬一样。

季明叙懒洋洋地提醒：“圣上看你呢。”

宣王立刻坐直身形，低声道：“几日不见，我真是心潮澎湃，恨不得飞过去。”

男人嗤笑：“你若真飞过去，她怕是直接禀报圣上，让你莫再纠缠她。”

宣王皱眉：“她看起来不似无情之人。”

季明叙神色难掩嫌弃：“......”

毁灭吧，恋爱脑。

萧炆戚的位置坐在两人前两排，但他耳力惊人，闻言忍不住悄悄打量了宣王几番，见后者一副心神荡.漾的模样，便又转头去打量对面坐着的女子。

一身黑色官服，并不张扬的容貌带着野性的肃杀感，通身如剑，气势凌人，偏生姿态随意，赏心悦目。

她近日白了许多。

萧炆戚不由得想到府上表兄最近新纳的一房小妾，柳腰纤细，皮嫩如藕，很招人眼。

他默默捏紧酒杯，闷头喝酒。

此时场中六公主忽地低声道：“父皇，儿臣今日及笄，有一事相求。”

少女声音低哑，但很镇定。

她目光悄悄看向那道瘦削的黑色身影，手心是密密麻麻的细汗。

周遭喧哗声变弱，臣子们各自归位，视线齐齐落在那殿中少女。

皇帝声音温和：“小六说吧。”

吴音柔嘴唇颤抖着，想到自己马上就要嫁到徐家去，心中的怯懦转瞬即逝。

她知道，父皇为了制衡徐家的兵权，想要将她嫁给徐家长子，她在宫里磋磨多年，到头来荣宠未受半分，就连婚事也要被拿捏着。

但人总要为自己搏一次。

吴音柔穿着华丽的宫装低头，双手紧紧捏着裙摆，指节掐得发白，仿佛用尽了全身力气。

“儿臣如今及笄，说来实在是羞怯，只见过朱大人一面，便心生欢喜，想要与他共白首——”

“朱大人？”

庆愿状似诧异：“可是楚国公世子朱林皓？”

下首官员中，朱林皓神色莫辨，只饮着酒。

阿命去瞧他，不知为何，觉得他比前些日子成熟许多。

季明叙就坐在她对面，见女人抬眸去打量朱林皓，手下开始有一搭没一搭地拂着玉佩。

大殿上首，皇帝面色和煦：“父皇还以为是什么事，你虽及笄，但毕竟年纪小，见着个相貌堂堂的就动了心。朱林皓这小子前几日立誓不娶，你可知晓？”

吴音柔愣在原地，错愕地看向庆愿的方向。

后者眉头暗自一皱，便故作嗔怪道：“皇兄真是，谁不知道小朱是为情所困，才立下这种毒誓？眼下小六有意与他成婚，正好能解了他心头困顿。二人成婚，岂不是一桩美事？”

席上一静。

众官员若有所思看着庆愿和吴音柔。

阿命坐在下首，将桌案上的清酒倒掉，只拿起玉著对着糕点怼了几下，状作吃过的模样，实则一口未动，只静静听着殿中喧闹。

她看了眼庆愿和吴音柔，思量着两人的关系。

吴音柔初见朱林皓，便因为后者容貌，冒着被皇帝问罪的风险求姻亲，对于一个素不受宠的公主来说，实在是过于大胆和冲动。

她长在深宫里，应当与朱林皓不熟悉，甚至与后者从未见过才对。

所以，今日求亲只是一个幌子。

庆愿指使吴音柔求亲，给了她什么好处，又是为了什么？

阿命思量着，面上笑着回应刘从仁递过来的酒杯。

“此事还需再议，公主年纪尚幼......”

“不过以臣之见，朱大人向来赤诚，不会亏待了六公主......”

“不妥，莫说六公主刚刚及笄，此时宣布婚约太过儿戏......”

皇帝心中不悦，遂随意点了个官员来谏言。

他本意是将小六嫁给徐家子，好笼络收揽兵权，不曾想横生变故。

此时朱林皓忽地起身道：“下臣今年已二十有三，如今入职翰林，家父家母正担忧下臣姻亲，臣前些日子发下毒誓，如今想来只不过是儿戏之言罢了。六公主容色端丽，行事有度，臣心悦之。请陛下成全！”

群臣哗然。

早先几个有与楚国公结亲意愿的臣子倏然起身，称此事不合礼法。

庆愿党派下场搅混水，局面乱成一团。

“够了！”

皇帝猛地拍桌。

殿中一静，只余朱林皓孤零零站在殿中。

皇帝阴沉地看向众人，大手覆在膝头上，收紧又放开，半晌后，才意味不明道：“准，命礼部择日大婚。”

庆愿不动声色啜了口酒。

银杯后，妇人的笑一闪即逝。

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生辰宴过半，朱林皓朝阿命走去。

男人着合身的官服，在亮如白昼的殿中愈发显得眉眼温和，此时一如少年郎，对着她作揖：“见过三殿下。”

“如今我也入朝为官，你唤月大人便是。”

她打量着他随意道。

朱林皓苦笑道：“短短半月，没想到我已和月大人形同陌路，你入职锦衣卫，只怕此后无缘淮安府了。此番赐婚，着实出乎我的意料，左右无好友，见您，便想说上几句。”

阿命假模假式请他坐下。

朱林皓手上端着酒杯，竟毫不避讳地用她桌上的酒壶倒酒，随即一饮而尽，闷闷问道：“大人可曾忧心婚配之事？”

阿命：“未曾。”

她一臂支着头，皮笑肉不笑：“你与六公主情投意合，成婚岂非一桩美事？”

男人伤神，意有所指：“我自己是个立不住的，又怎能左右自己的婚事。”

阿命语气并不热络，淡淡道：“婚姻不可儿戏，还是要彼此中意，日子才能好过。”

朱林皓坐在她身旁，絮絮叨叨，没完没了地说着话，言语间都是对世道不公的感叹。

短短时间，一瓶酒已经下了肚，起身时跌跌撞撞，直挺挺向阿命这边倒。

女人余光掠过他衣袖和手掌上沾着的粉末，径直用酒杯挡住，本该落在她腕上的粉末，便尽数入了酒杯。

她将其放在一旁，眉眼间划过一丝讽刺：“朱大人，行走朝堂，行差踏错一步便会坠入无间地狱。”

朱林皓双颊通红，打了个酒嗝，似是没有听清：“你说什么？”

“我在说你。”

朱林皓闻言怔然。

“自寻死路。”

最后四个字，她笑了笑，说得很轻。

但她保证，他听见了。

朱林皓瞳孔微缩，手中的酒杯“砰”一声，滚落在地。

阿命凉薄的眸看向他，觉得自己还是小看了朱林皓的勇气。

这时大殿门口忽有锦衣卫示意，邻桌的刘从仁跟镇抚使李维安划拳，众人都喝得东倒西歪，此时除了阿命已经没有清醒的人，她便起身走出大殿。

朱林皓看着她的背影，待僵硬的身体和缓，才坐回翰林院的座席。

心里乱成一团，他手指弯曲着胡乱搭在酒杯上，不敢想阿命那句话的深意，正彷徨无措间，却感觉一道近乎凝成实质的视线落在自己身上。

他寻着那目光找去，发现是季明叙。

后者懒懒瘫在原位，一只手搭在膝上，狭长的眸子不知在想什么，看着他的神色有些冷。

烛火将他脸照得半明半暗，长睫落下呈出一片阴影。

一副目中无人，嚣张到了极点的姿态。

朱林皓忽的握紧双拳，在他的注视下起身出了大殿。

宣王的抱怨断断续续，说了半天未听好友接话，怼怼他：“你怎么看阿命？”

“我怎么看她？”后者嗤笑一声，“我能怎么看她，我看她是地府里卖汤的。”

“卖的什么汤？”

宣王颇有兴趣地追问。

“迷魂汤。”

她招招手，抬抬下巴，就有一群狗围在她身边，偏生这人不是一等一的美，行事既不正直亦不宽厚，浑身棱角，却又圆滑得可怕，像是披了一百八十层皮，让人捉摸不透她在想什么。

季明叙说完后，宣王罕见地没反驳。

各色林立的官服中，官员们纵情享.乐，皇帝年纪大了，却也爱喝酒，正下场和臣子们游戏，殿内气氛熏然，颇有几分声色犬马的影子。

他忽的起身，宣王好奇：“你作甚去？”

前者大掌一提腰封，“解手。”

宣王不在意地挥挥手。

.

月上中天，夜风吹散一身酒气，清辉洒在宫道上，映出了宫墙孤零零的影子，此时上面偶有零星人影闪过，像湖中的珊瑚，影影绰绰，叫人看不真切。

季明叙出了太和殿没多久，就看见宫道上静默站立的朱林皓。他垂着头，不像是醉酒的模样，反而十分清醒。

“有的时候，我竟觉得像你那般卖命，也没什么不好。”

至少不用以自身的婚事做赌注。

朱林皓语气不同以往，似是自嘲，却又带着些不甘示弱。

季明叙打量他一眼，知道他这人就是矛盾得很，淡淡道：“你自诩清高，又比我强上几分？”

都是走狗，跟的主人不同罢了。

前者忽地激动起来：“我跟你不一样！你身无牵挂，孤家寡人，还不是想如何就如何，可我楚国公府上下三百口，踏错一步便是地狱！”

“那你可得到你想要的了？”

季明叙今日没喝几杯，竟也有几分闲心和这个蠢货聊天，他讽刺地问道。

不料前者诡异地勾唇：“快了。”

季明叙静静看了他半晌。

当年楚国公府和忠义侯府都被牵涉进谋逆案中，季父纵使身死也要为忠义侯府求个生路，楚国公府却直接将朱林皓等人推出去挡箭。

未料到如今，朱林皓竟还是替楚国公府奔波。

他饶有兴致地反问：“你想要的，究竟是什么？”

他们同样少时矜贵，却在饱读经书史籍后被现实疯狂打压，成了他们曾经最不屑的虚伪之人，但虚伪有什么不好呢？

难道真实就一定是对的吗？这世间从不是非黑即白，只是曾经的他们太浮于表面，自以为看透人心，却不知历史一直在重演，他们生在官宦之家，就注定成为权力的奴隶，谁也别想活得自在，谁也别想活得舒坦。

朱林皓唇边溢出冷笑：“你自己想要烂在泥里，自然看不得旁人向上爬。”

季明叙知晓他自诩清高，闻言眼皮子都懒得掀：“世人都说你为人君子，指责我行事放.荡，但你自己是个什么货色，你自己最清楚，有些话骗骗别人可以，骗自己，未免有些引人发笑了。”

向上爬？

他们这种卖命的走狗，再往上爬又能爬到什么地方？不过是从一个泥坑爬到另一个泥坑而已。

不知哪句话激怒了朱林皓，他激动道：“我有什么选择？！”

强者才有选择的余地，朱林皓不是强者。

季明叙笑出了声：“那你就活该被人踩在烂泥里，活该一辈子都是个孬种，不过这也不错，比死了强。”

但也比死好不了多少。

将自己的风骨硬生生折断，再心安理得地找一个借口苟且偷生。

季明叙一开始不愿这么做，但他身在局中，从不是执棋人。

朱林皓的愤怒溢于言表，却什么都说不出来，未料听他问：“阿命在哪儿？”

朱林皓一愣：“我怎么知道。”

男人眯起眸子：“你和庆愿给她合力下了药。”

他看得分明，朱林皓的衣袖上沾了些粉末，只怕是一些腌.臜的东西。

朱林皓打量着这个向来以行事邪肆著称的男人，想起阿命和他是死对头，不禁勾唇笑道：“你到现在还想踩她一脚？她可真是倒霉，不过想必你找到她也没用，那合.欢药是先帝在时就下令禁用的药物，其药性之烈，恐怕你去了，就要和她春.风一度了。”

月光下，他的话像夜风一样轻飘飘的，却如同一只铁拳，重重击在季明叙心头。

男人站在原地，呼吸快了几分，冷冷道：“那想必也用不着我去，她已经神智尽失了。”

朱林皓身上泛起一阵滚烫，无心再与他多说，快步冲着宫门处的方向走去，随后消失在夜色之中。

他回头，想看看季明叙会做什么，却发现原地已经空无一物，只有夜色空荡荡的。