“今天，新手级和正式级参赛者的预选赛将在暮脊山脉举行。所有参赛者都会被随机传送到山脉外围的某个位置，而你们的目标很简单——一路向中心地带前进。”

克律塞利亚的声音传遍整座竞技场，清晰地落入数十万观众耳中，却又柔和得丝毫不显刺耳。她话音刚落，半空中便浮现出暮脊山脉巨大的三维投影，十多座高低起伏的山峰连绵成片，几乎每一个角落都被幽暗茂密的森林覆盖，而在山脉最中央的位置，一颗亮红色的光点正如小小的火苗般不断闪烁。

“请各位记住，只有最先抵达中心地带的一千零二十四名参赛者，才能获得晋级资格。”克律塞利亚竖起一根手指，随后微微一笑，“当然，可千万别以为这只是一场单纯的赛跑。暮脊山脉里栖息着大量攻击性极强的生物，各处也布满了各种各样的陷阱，而参赛者之间同样可以自由交手，只要不违反比赛规则就行，比如使用违禁物品之类的行为是绝对禁止的。”

亚伦单手托着下巴，听得眼睛微微一亮。“听起来还挺好玩的嘛。”

克律塞利亚等观众席上的喧闹声渐渐平息下来，这才再次抬起手。“那么，事不宜迟，我在此宣布——‘青春之火’新手级与正式级预选赛，现在正式开始！”

下一瞬，一道道耀眼的光柱从竞技场下方的平台上冲天而起。前后甚至不到一秒，原本聚集在石质竞技场上的数万名参赛者便全部消失得无影无踪。

与此同时，一面巨大的光幕出现在亚伦一行人面前。屏幕呈弧形环绕着他们，几乎占据了大半视野，而附近其他区域的观众面前也纷纷亮起了类似的光幕，安静地悬浮在最方便观看的高度。

亚伦马上伸手戳了戳屏幕，光幕表面顿时像水面一样荡开一圈圈涟漪。他随手向左一划，一长串观看选项立刻弹了出来，包括指定参赛者视角、当前排名前十、正在发生的精彩交锋等等，甚至每个频道还配有一名或多名专门负责讲解的解说员。

当亚伦看到其中一个名叫“一群连自己该往哪儿走都不知道的参赛者”的频道时，顿时忍不住笑了出来。“这个听起来好搞笑。”

“看别人打架！”杰克欧立刻插嘴。

庞波也跟着一下跳到了椅子上，两眼放光地喊道：“打架！”

眼看两个男孩兴奋成这个样子，亚伦干脆选中了专门播放精彩交锋的频道。随着他的手指落下，眼前的画面也瞬间切换，一片幽暗而阴森的森林随之映入众人眼帘。

参天古木拔地而起，无论树干还是枝条，都覆盖着一种诡异的灰黑色。繁茂的树冠在头顶层层交错，只允许几缕微弱的天光勉强穿透下来，而陡峭的悬崖与深不见底的裂缝则纵横交错，将整片森林的地表切割得支离破碎，巨大而扭曲的树根更像一条条盘踞在泥土上的巨蟒，从地面高高隆起。

明明现在还是白天，可暮脊山脉内部却昏暗得足以令人本能地感到不安。整座山脉仿佛化作了一头张开血盆大口的巨兽，正悄无声息地等待着，将每一个胆敢深入其中的倒霉蛋一口吞下。

屏幕很快锁定了其中一名参赛者，那是一种亚伦从未见过的生物。对方看上去就像一只直立行走的鼹鼠，身高只有四英尺出头，全身覆盖着灰扑扑的毛发，口鼻微微向前突出，十根手指上则生着细长而锋利的银色爪子，身上还披着一件漆黑的斗篷，几乎与周围昏暗的环境彻底融为一体。

紧接着，一行文字浮现在了他的头顶上方。

“缪斯，15277号参赛者。”

奇怪的是，缪斯压根没有选择从地面前进，而是直接钻进地下，一路挖洞穿行。他的利爪以令人眼花缭乱的速度不断向前刨动，无论泥土还是岩石都被轻易撕开，再被迅速推向两旁，就算身处地下，他前进的速度竟然也几乎不亚于一头在开阔平地上全力狂奔的野兽。

更让人忍俊不禁的是，他一边挖洞，嘴里还一边哼着某种奇怪的小调。

“突噜噜噜~

暮暮~

突噜噜噜~”

负责这个频道的解说员顿时来了精神。“现在我们正在关注的，是15277号参赛者——缪斯！这是一只远道而来、来自阿斯加斯的年轻穿刺鼹鼠！”

砰！

解说员话音刚落，缪斯便一头撞上了某个异常坚硬的东西。他整只鼹鼠当场被弹了回去，捂着鼻子在狭窄的地道里连续滚了两圈，这才晕乎乎地停了下来。

而挡在他前面的，则是一只模样极其古怪的生物。乍一看，它简直就像有人随手捡来了两块巨大的圆石，然后一上一下叠在了一起，小一些的上层石块构成了它的脑袋，而下方更宽、更大的石块则组成了躯干，两条粗糙厚重的手臂垂在身体两侧，长得几乎快要碰到地面。

“哦！”解说员的语调一下子拔高了不少，“他撞上一只卵石怪了！这是一种智慧较低的元素生物，最出名的特点就是身体坚硬得惊人。不过缪斯可是穿刺鼹鼠，这个种族同样以锋利的金属利爪闻名，从先天条件来看，我们的参赛者绝对有一战之力，但想赢下来肯定也不会轻松。接下来就让我们看看，缪斯究竟会怎么应对！”

缪斯很快重新站稳身体，随即将两只利爪撑在地上，缓缓压低了身姿。背后的毛发一根根竖了起来，两颗显眼的门牙也从嘴边露出，他死死盯着前方的卵石怪，喉咙里不断发出一连串充满警告意味的嘶嘶声。

卵石怪显然也不打算退让，它缓缓举起两只沉重的石拳，同样摆出了迎战的架势。双方隔着短短一段距离彼此对峙，周围的气氛顿时变得剑拔弩张，仿佛下一秒就会爆发一场激烈的厮杀。

然后，缪斯猛地将两只利爪拍向地面。

轰！

伴随着一声闷响，一堵厚重的土墙瞬间从地面升起，硬生生挡在双方之间，而且足足有六英尺多宽。紧接着，缪斯毫不犹豫地转过身，重新刨出一条新的地道，然后以一种近乎荒唐的速度头也不回地逃之夭夭。

卵石怪站在土墙另一边愣了好一会儿，显然完全没反应过来刚才究竟发生了什么。直到片刻之后，它才终于意识到自己被耍了，顿时发出一声愤怒的咆哮，一拳将面前的土墙砸得粉碎，可惜等它重新看清前方时，缪斯早就已经跑得连影子都看不见了。

频道里一时间陷入了诡异的沉默。

过了几秒，解说员才轻轻清了清嗓子。“好吧……看来缪斯选手觉得，和卵石怪打上一架纯属浪费时间，所以非常干脆地选择了避战。说句公道话，这或许确实是个相当明智的决定，毕竟这场预选赛最重要的目标，终究还是尽快抵达终点。”

在看台的一个角落里，两只年轻的穿刺鼹鼠不约而同地捂住了脸，其中一只压低声音说道：“千万别告诉别人，我们是他兄弟。”

另一只更是恨不得把整张脸埋进爪子里，小声嘀咕：“太丢人了……”

“逃得漂亮，缪斯！不愧是我的孙子！！！”与两人的反应形成鲜明对比，坐在旁边的一只老穿刺鼹鼠却笑得格外欣慰，甚至还用力鼓起了掌。听见这句话，两只年轻鼹鼠顿时把脸捂得更严实了，仿佛只要自己看不见别人，别人也认不出他们是谁。

与此同时，暮脊山脉各处仍在不断上演着形形色色的状况。有些参赛者谨慎到了极点，每迈出一步之前都要反复确认前方有没有陷阱，而另一些人则完全相反，凡是挡在自己与中心地带之间的东西，不管是魔兽、陷阱还是其他参赛者，统统选择正面硬闯过去。

为了增加晋级的机会，不少参赛者还临时组成了队伍，打算相互照应着一起前进。当然，这些临时联盟到底有多可靠就很难说了，其中一些甚至连十分钟都没撑过，一方就突然翻脸，对刚才还并肩作战的“同伴”痛下狠手。

有人一路顺风顺水，几乎没遇到什么像样的麻烦便接连通过了各种障碍，也有人显然没有那么好的运气。随着光幕上的画面再次切换，亚伦便看到一名年轻剑士正在森林中飞快狂奔，却完全没有注意到头顶的树枝上，一道黑影已经悄无声息地扑了下来。

男孩察觉到不对时猛地抬起头，吓得连忙举剑格挡，可惜终究还是慢了一步。那是一头身体长得有些异常的豹形魔兽，身后拖着一条蛇一般细长的尾巴，它在半空中灵活地扭动身体，轻而易举地避开剑锋，紧接着利爪寒光一闪，直接从男孩的脖颈间划了过去。

鲜血喷涌而出，男孩的头颅应声飞起。那张年轻的脸随着脑袋在半空中翻滚，眼中仍残留着浓浓的难以置信，似乎直到这一刻都没反应过来自己究竟发生了什么。

海伦吓得浑身一颤，下意识伸手捂住了斯夸希的眼睛，不过还没等那颗脑袋真正落到地上，男孩脚下的泥土便忽然剧烈震动起来。下一刻，一根粗大的暗红色树根破土而出，顶端随之亮起柔和的光芒，将男孩的身体与那颗被斩飞的头颅一同笼罩了进去。

在光芒的包裹下，分离的身体瞬间重新被拉到了一起，飞溅出去的鲜血竟开始倒流，断裂的骨骼、血管和血肉也迅速恢复原状。短短几秒之后，男孩脖颈上那道触目惊心的伤口便彻底消失，仿佛刚才那一幕从来没有发生过一样。

紧接着白光一闪，男孩的身影从森林中消失，再次出现时，已经被传送到了竞技场内专门为淘汰选手准备的区域。他脸色苍白得跟纸一样，双手接连摸了好几次自己的脑袋和脖子，看那副模样，明显是在确认自己的头是不是真的已经重新长回去了。

亚伦盯着屏幕看了一会儿，忍不住说道：“刚才那个……看起来还挺危险的。”

坐在他们前面的莱昂纳多闻言转过头来，笑着解释道：“不用担心，那是一棵拥有极强治疗能力的史诗级星界树。比赛开始之前，它的根系就已经延伸到了暮脊山脉的每一个区域，只要参赛者的灵魂没有在一瞬间被彻底摧毁，绝大多数情况下，它都能及时把人救回来。”

尤斯蒂诺斯听完不由啧了一声。“诺蒙还是跟以前一样有钱没地方花啊，为了一场比赛里这群小家伙的安全，居然专门动用一个史诗级实体。就算对他们来说，这种手笔也够奢侈了。”

“安全第一。”莱昂纳多理所当然地回答。

随着时间一点点过去，越来越多的参赛者开始成功抵达山脉中心。人一多，彼此之间的竞争自然也变得更加激烈，尤其是那些眼看距离晋级名额只差一步的人，谁都不愿意在最后关头把机会拱手让给别人。

暮脊山脉的正中央，生长着一棵无比巨大的红色古树。它高高耸立在整片森林之上，笔直粗壮的树干宛如一柄刺向天空的巨枪，无数鲜红色的枝条则从高处向四面八方伸展开来，即便相隔很远也能清楚看见，因此自然而然地成了所有参赛者寻找中心位置时最显眼的地标。

第一个成功抵达这里的是一名全身覆盖着细密鱼鳞的少女。就在她伸手碰到粗糙树皮的一瞬间，一团蓝色微光缓缓从树干中飘了出来，最后落入她的掌心，而光芒散去之后，露出的竟是一颗只有樱桃大小、通体如蓝宝石般晶莹的果实。

还没等少女仔细查看，周围便亮起一道白光，她整个人随即从原地消失。至此，她也正式成为第一位获得淘汰赛资格的参赛者。

三个多小时后，一阵悠长的钟声响彻整个暮脊山脉。钟声落下的同时，所有仍然留在山脉中的参赛者身上都亮起了传送光芒，下一刻便被统一送回了竞技场。

克律塞利亚缓缓升到半空，脸上带着淡淡的笑容。“恭喜成功晋级淘汰赛的一千零二十四名参赛者！至此，新手级与正式级的预选赛正式结束，在下一阶段比赛开始之前，各位将拥有一个小时的休息时间。”

相比刚才的预选赛，接下来的淘汰赛规则就简单得多了，采用的正是最传统的一对一单败淘汰制——赢的人继续晋级，输的人直接出局。每场比赛结束之后，获胜者都会获得十五分钟的休息时间，由专门的治疗师负责处理伤势并恢复消耗的魔力，尽可能让他们在下一轮开始之前重新回到最佳状态。

虽然足足有一千零二十四名参赛者，但比赛推进的速度却比亚伦原本预想的还要快上许多。数百座圆形竞技场同时从地面升到半空，同一轮的所有比赛都会同步进行，因此哪怕算上中间的休息时间，每一轮通常也用不了半个小时。

这个层次的大多数参赛者都还没有接触过太复杂的能力，比赛中最常见的依旧是迷你火球、地刺、水箭、风刃之类的基础法术，以及快速冲刺、多重斩等低阶物理技能。不过即便使用的是同一种能力，不同的人施展出来，效果却完全可能天差地别。

同样的技能，有人只会按部就班地使用，也有人能够通过施法时机、移动方式以及与其他能力的配合，硬生生玩出完全不同的效果。因此不少比赛明明一开始看上去是一方遭到了彻底克制，最后却在关键时刻突然翻盘，也让观众席上的气氛始终高涨，一阵接一阵的欢呼声几乎就没停下来过。

尤斯蒂诺斯一边看着比赛，一边评价道：“能从预选赛走到这里的小家伙，基本上都已经掌握了至少四项技能，而且其中大多数人手里还藏着一两招没轻易拿出来的底牌。对于新手法师和正式骑士来说，能做到这种程度已经相当不错了。”

亚伦赞同地点了点头，目光却始终没有离开光幕。屏幕中，一个男孩刚刚连续施展三种不同的火系法术，将它们巧妙地衔接成一套连击，硬是打得对手没能找到反击的机会，最终成功拿下了比赛。

西西里这边一共有四名参赛者成功进入淘汰赛，而其中走得最远的，则是一名年轻的植物精灵男孩，一路闯进了三十二强。他在比赛里几乎拼尽了全力，不断催生出各种模样古怪的植物攻击对手，藤蔓、爆裂果实以及会喷吐尖刺的花朵层出不穷，让几场比赛都打得相当精彩。

到了最后一场，他甚至一度差点在劣势中把局面重新扳回来，只可惜最终还是差了一点，被一只擅长傀儡魔法的黑猫击败。当男孩垂头丧气地回到看台时，辛达拉却笑着伸手揉了揉他的头发。“你已经做得很棒了，洛伦佐！”

莱昂纳多也走过去拍了拍男孩的肩膀，笑着说道：“上一次西西里参加这个级别的比赛，最好的成绩也不过是二百五十六强。这次你能一路闯进三十二强，已经是非常大的进步了，干得漂亮。”