满堂族人屏息，鸦雀无声。谁都清楚此举，名为静养，实则是软禁。这一记敲打，是杀鸡儆猴，迟早会落到每个人的头上。

沈言抬眼，淡淡扫过满堂，目光所及之处，无人再敢高声反驳。

“还有谁，想要继续争辩？”

二房沈敬宗面色沉凝，略一躬身，言语克制：“族长，盐运牵扯甚大，一旦败露，几代心血付诸东流。既您主意已定，我会约束手下管事，严守河道秘路，绝不留下凭据。只是若生出纰漏，还望族长早做筹谋。”

掌管公库的管事亦是心中惶然，赶忙上前一步：“公库钱粮，小人即刻清点造册，按需调拨。只是银粮消耗，小人会按月上报，还请族长定好额度。”

其余族人面面相觑，方才那股激昂的反对声尽数消散。

沈言目光缓缓扫过阶下，沉声收尾。

“好。今日议事到此。各房回去，严守今日祠堂所议，不得向外泄露半句。三日后在此复会，商议募兵与河道输送的细则。退。”

众人纷纷躬身告退，陆续转身走出祠堂。

人群之间，沈景生随人流缓步往外，走到门槛处，他频频回头，抬眼望向端坐于族长席位上的沈清辞。

二人目光相撞，沈景生唇角向上一挑，手在袖子的掩护下朝沈清辞竖起了一个大拇指，两只眼睛眨巴眨巴地随众人走出祠堂。

沈清辞回以微笑。

堂内渐渐安静下来，护卫与族人尽数散去。

沈言侧过头，看向身侧的沈清辞，声音放轻：“人都走了，可还撑得住？”

沈清辞低头微微颔首，身上的伤口依旧灼痛，可她心底，却烧着一团滚烫的火。

只是这团烈火之中，也裹着千斤重担。方才在满堂族人面前掷出宏图，一腔意气激昂，此刻喧嚣散尽，冷静下来，惶惑与愧疚悄然漫上心头。

“爹爹，您从前从不会这般激进，今日之举，全然是为护我吗？”

她心里还是害怕的，怕自己抛出的这套谋划终究是错路，一朝倾覆，会连累父亲，葬送沈家全族。

沈言缓步走到椅前，屈膝蹲下，与坐在高位的女儿平视，目光温软。

“傻孩子，你长大了，为父倍感欣慰。”他轻声开口，“说起来，为父心中常有愧。像你这般聪慧坚韧的孩子，偏偏投生在我膝下，生在这烽烟四起的乱世，小小年纪便要颠沛涉险，吃尽苦头。为父每每想起，都心疼不已。”

他抬手，轻轻拂去她鬓边一缕乱发，语气复归沉定：

“可我不只是你的父亲，我还是沈家族长，是这一族数百口人的依靠。何时该守，何时当进，我心中自有一杆秤。你方才说，乱世之中，苟安者终会被崛起的势力吞噬。这句话，为父深以为然。今日所为，不单是护你，更是顺着你看清的这条路，为沈家搏一条向上的生路。”

“爹爹，我恐怕要让你失望了。我所言计策实乃以攻为守。爹爹应当知道，我带回来了一个怎样的大麻烦。”沈清辞越说，心底愧疚越重。

“你指的是，你带回来的那名男子？我瞧着，也不过是个毛头小子。”沈言轻哼一声，语气里明显带着对章明的不喜。

“是也不是。但他的确又是万事之因。”沈清辞话音一顿，忽然想起一事，抬眼问道，“对了，父亲又是如何知晓我被困何地？忠阳接应的时机，实在太过及时。”

沈言面色沉了几分，缓缓摇头。

“说来话长。你出走第二日，三叔便察觉，当即遣人手追捕你。我闻讯，立刻命忠阳带领府卫前去拦截。他们追到一片密林，只寻到你那辆翻倒在泥中的马车。忠阳心中大骇，带人在周遭连日搜寻，不仅不见你的踪迹，就连三叔派出的追兵，也尽数失了音讯。

忠阳察觉事态诡异，折返回来向我禀报。我放心不下，再令他带着数队人手继续追查。听闻那一带山匪横行，他派人上山交涉，可山寨早已人去楼空。就在众人一筹莫展之时，忠祁却满身伤痕的回来了，哭着禀明，你被一名神秘男子挟持，青羽也遭此人毒手。

我心急如焚，传信命忠阳循着忠祁给的线索一路追踪，直追到泰州。忠阳传信回来，说在云来小镇，有小贩见过你的身影。线索刚有眉目，当地战火骤起，随行不少好手尽数折损。多亏当地人暗中指路，忠阳才侥幸活命，就地蛰伏。

就在寻到你的前几日，忠阳收到一封密信，信中详写了你所在方位，嘱他速速营救。他不敢耽搁，立刻传书于我。我怕乱世之中单凭府卫难以平安接你脱身，便私下联络了赵平峰。万幸密信属实，我们才能及时将你救出。至于送信之人，我至今还在追查。”

沈清辞凄然苦笑：“这下一切便都说得通了。所谓的山匪、小镇小贩、暗中指路的当地人，乃至送来密信的人，都是章明的手下。自密林之中我与他初见的那一刻起，我便已经踏入了他布下的一局大棋。便是我今日不顾一切将他带回青州，在他身上押注的举动，恐怕也早就在他的算计之中。”

沈言神色骤变，心头骇然，沉声问道：“此人究竟是什么来历？”

“武昭帝转世重生！”