林世昌干笑两声，目光来回扫过端坐一旁的沈清辞，眉头微蹙，露出几分左右为难的神色，顿了顿才开口，语气讥诮：“沈族长，我此番登门，本是有些公事，要与你单独叙说。只是……”

他话锋稍顿，眼神有意无意落在沈清辞身上，一副欲言又止的模样。

“闺阁女子在座，有些男子之间商议的事务，怕是不便宣之于口。”

沈言撇了他一眼，慢条斯理抿口茶才道：“林大人这话便奇了。有公事，便只管当众讲。有些话若是避着人才能说出口，莫不是见不得光？”

林世昌被沈言这番话一顶，脸上那层客套的笑容险些没挂住，只能勉强扯出笑意，给自己找台阶下：“言重了，我只是循世俗常理有感而发罢了。”

沈清辞端着茶盏静静听他言语，神态闲适淡然，垂眸抿了一口热茶，全然没有接话的意思。

满堂一时默然，无人应声。

林世昌被晾在当场，不由得心头火起，却又不得不压下，牙关微紧，再度开口：

“沈族长，如今青州已然易主，时局动荡不安。沈家世代经商，应知眼下城中难处。我辈食朝廷俸禄，却守土无方，困守城内，进退皆不是。义军巡逻队伍频频盘查各处关卡，偶有劫掠官吏府宅之事发生，我林家阖府老小，是日夜惶惶，寝食难安呐。”

沈言抬眸，顺着他的话接道：“兵戈四起，生灵难安。不止林大人，我沈家的商行与码头，同样日日提心吊胆。商船往来，关卡层层盘查，处处皆难。”

林世昌颔首干笑两声，紧跟着话锋陡转，半是示好半藏胁迫，出言试探：“沈族长在青州经营数十载，水陆人脉遍布。近日城里流言四起，都说沈家同义军颇有往来。不知……这传言是真是假？”

沈清辞与沈言同时抬眼，目光齐齐落向林世昌。

沈言很快敛尽神色，平淡应答：“乱世之中，流言漫天飞舞。我们沈家世代经营药材生意，一向恪守朝廷法度，手续齐全，不过是寻常商户。义军占据城池，我们也只求安稳做买卖，哪里敢去攀附刀兵势力。林大人切莫轻信市井谣传。”

“沈族长说话依旧这般滴水不漏。只可惜啊，没能和您结为亲家。对了，早先听闻小姐染了重病，南下江南求医。不知如今身子可痊愈了？外头都在传，是周虎将军护送着小姐一路归来。”林世昌唇角勾起，看着沈清辞似笑非笑。

闻言，沈清辞将手中茶盏重重往案上一掷：“劳林大人费心。没能与您结成亲家，于我们沈家倒是一桩幸事。听闻令郎还在为一名官妓闹得寻死觅活呢。”

林世昌面上客套的笑意瞬间消散一空，脸色铁青：“沈小姐！说话要有分寸。此乃我林家内事，拿来随意调笑，未免太过无礼。今日我登门，本是谋求两家和睦。你这般口无遮拦，是存心要与我林家结下仇怨？”

沈言神色不动，假意抬手打圆场：“林大人，何必同晚辈置气。说来，子衿贤侄也快要出狱了吧？”

这话三分揶揄，四分讥讽，狠狠戳中林世昌痛处。

林世昌勃然大怒，一掌拍在桌案上，猛地起身：“沈言！你当真以为我不敢严查渡口、核验盐引勘合？你沈家商船船底夹带私货，只要我细细搜检，不愁抓不到把柄。盐引能否顺利验放，全在我一念之间！”

沈言抬眼直视他，语气沉静，却字字带着威慑：“你若是真有这份底气，今日便不会亲自登门受这番气。商船一旦停运，盐货通路断绝，沈家受损尚在其次。码头人流混杂，一旦闹出动静，引来了义军哨探查问，届时会牵出何等事端，可就难料了。”

“你果然勾结义军！”林世昌脱口而出，话音刚落，便自知失言，猛地闭紧嘴，面色一阵变幻。

沈言勾起一抹阴恻恻的笑：“祸从口出，林大人。你最好盼着我和义军并无瓜葛。若是此话传出去，你们林府在青州，日子怕是不会安稳。”

“你！你竟敢威胁我！咱们走着瞧！”林世昌狠狠一甩衣袖，转身大步朝门外走去。

沈言淡淡扬声：“林大人慢走，恕不远送。”

沈清辞听着二人你来我往的交锋，始终垂着眼，未曾抬头。待到廊下林世昌的脚步声彻底消失，她才缓缓抬眸。

“他今日受了这般羞辱，回去必定会向其兄长添油加醋。我们的渡口与商行，都要早早提防才是。”

沈言扬起一抹冷笑：“我要的，便是他狗急跳墙，自行露出破绽。清辞，你尚且不知林子衿与那官妓之间的内情，这林家，说不定会成为我们沈家一跃而起的契机。”

沈清辞眉梢微挑，眼底掠过几分探究，身子微微前倾，来了兴致：“哦？爹爹此话怎讲？”

沈言却笑了笑，并未直接作答，起身看向她：“身子可还撑得住？伤口可有不适？”

“孩儿无碍。爹爹可是另有安排？”

“随我去一处地方，到了你便明白。”

说罢，沈言上前伸手将沈清辞扶起身，随即唤来管事，命人备好马车，父女二人便往西街而去。

二人离去未过多久，日夜兼程的忠祁便堪堪赶回了沈府。马匹尚未完全停稳，他便翻身下马，一把拽住管事，急声问道：“小姐呢？听闻小姐已经回府了？”

管事被他拽得身子一个踉跄，连忙回道：“祁护卫你不是在秦乡公干吗？怎的这会儿就回来了？只是你回来得不巧，老爷与小姐方才出门去了。”

忠祁松开手，立在原地，静静望向马车远去的方向，久久默然伫立。