赵砚初回到了文昌巷，他进门时，师莺莺正挽着袖子在灶房里炒菜。

院中的老枣树被风一吹，几片叶子落到她脚边。她侧过身，借着灶火的光看见他，脸上便浮起笑来：“回来了？裴先生可见着了？”

“没有。”赵砚初在灶房门口站定，“门子说裴祭酒去了贡院，要明日才回。我把荐书和名帖留下了，明早再去。”

师莺莺把菜盛进盘里，又往灶膛里添了根柴：“不急，咱们才到京城，脚跟还没稳。你今日去国子监，路上可还顺当？”

“顺当。”赵砚初道，“只是这京城比我想的还大，从文昌巷到国子监，我走了快半个时辰。路上问了好几个人，才摸到地方。有个卖字画的老人还给我指错了路，害我白绕了一条街。”

师莺莺“扑哧”笑出来：“堂堂解元公，到了京城连路都找不着，说出去谁信？”

“京城的路，和别处不同。它不在脚上，在人上。”赵砚初语气平静，“我今日打听了，会试之前，国子监和贡院附近的大小客栈都住满了各地来的举子。这些人里，有真才实学的，也有花钱买了名额来充数的。人人都想巴结上一位房师、一位大儒，好在会试时多得几分照拂。”

师莺莺把菜端到堂屋，又摆了碗筷：“那岂不是跟云阳的县学一个样？只不过玩得更大些。”

“本质一样。”赵砚初道，“只是这里的水更深，云阳的周璟，充其量是条小鱼。京城里的这些，才是真正吃人的鲨。”

师莺莺把一碗热汤放在他面前，自己坐下：“再大的鲨，只要不惹我们，我们就先不碰。赵砚初，我跟你说件要紧事。今日我去贡院西街看铺子了，那位置很好，正对贡院后门。可你猜怎么着？那铺子早被一个姓钱的看上了。钱文清在我们到京城之前，就已经把所有能卡我们脖子的地方都动了手脚。”

赵砚初端起汤碗，却没喝：“你确定是他？”

“八成。”师莺莺道，“那铺子的房东说，后日姓钱的来交定金。这京城里，好端端的，哪个姓钱的会巴巴地跑到贡院西街去抢一间小门脸？除了钱文清，我想不出第二个人。”

“那你看清那房东了吗？”赵砚初问道，“可有什么异常？”

师莺莺回想了一下，摇了摇头：“就是个寻常铺子东家，穿灰衣，笑得很假。倒是他身后不远，停着一顶青呢小轿。我走时，那轿帘好像动了一下。”

赵砚初放下碗，手指在桌上轻轻敲了两下：“那轿子里的人，或许才是正主。”

“你是说，钱文清可能在轿子里？”师莺莺道。

“未必是他本人，但一定是他的人。”赵砚初道，“他既然知道你到了京城，又知道你会去贡院附近找铺子，便特意让人在那儿等着。这既是挑衅，也是试探，他想看你慌不慌。”

“我才不慌。”师莺莺哼了一声，“京城这么大，他还能把所有的铺子都买了不成？我今日又看了几处，其中有一间在贡院东街，虽不如西街那间正对后门，但靠着主街，铺面也大。只是租金贵了三成。”

赵砚初道：“贵不怕，只要位置不差，贵出来的钱，你总有办法赚回来。不过，得先查清楚那铺子背后有没有孙家的人。京城不必旁处，若房东或邻居里有他们的人，我们做起事来便如坐针毡。”

师莺莺点头：“我明日让钱老伯去打听，他在码头上认识的那些人，有些也来京城了。三教九流，门路比我广。”

两人边吃边聊，吃完了饭，赵砚初去井边打水，师莺莺收拾碗筷。

院子里黑沉沉的，只有灶房一点微火。他们虽才住了三日，这小院却已有了几分家的模样。

翠儿在厢房里铺床，钱老差在门口擦马具。

师莺莺站在堂屋门口，看着赵砚初打水的背影，心里竟格外踏实。

赵砚初提着一桶水走回来，他把水放在灶房门口，走到她面前，用湿漉漉的手轻轻地碰了碰她的脸：“以后，我们还会走更远。等会试结束，无论中与不中，我都带你去看看这京城的秋天。听说城外的枫叶红得像火一样。”

师莺莺仰起脸，眼里像落了几颗星：“那一言为定，我们去看枫叶。”

“一言为定。”赵砚初道。

***

第二日，赵砚初又去了国子监。

这一回，裴衍总算在了。

裴衍其人，约莫五十岁，生得清癯，蓄着一把疏朗的长须。与满京城的金玉满堂相比，他更像一个隐居书院的老儒。

可赵砚初却从这朴素之中，看出了某种不怒自威的气度。他端坐于正厅太师椅上，不紧不慢地翻着赵砚初递上来的荐书和朱卷。

翻了约莫半盏茶的工夫，他才抬起头来。

“你便是周汝昌在信里说的那个学生。”裴衍道，“云阳县试、府试、乡试，三试三案首，桂州解元。你这卷子，我看了。时文做得十分有筋骨，真是难得。”

赵砚初躬身道：“学生赵砚初，拜见裴祭酒。周学政与学生恩师顾先生，都曾多次向学生提起先生大名。今日得见，是学生之幸。”

裴衍摆摆手：“客套话不必说，我从不看谁荐的，只看文章。文章好，我自然会多看一眼。文章不好，便是天子荐的，我也不会多瞧。”

赵砚初道：“学生明白。”

裴衍“嗯”了一声，又低头把赵砚初那篇乡试的策论看了一遍。他的眉头先是微皱，继而慢慢舒展开。