师莺莺在铺子里等到后半夜。

赵砚初手里提着一盏半旧的羊角灯。灯芯拨得很暗，那一小团光只够照清脚下三步。

他推门进来时，带进一身秋夜的寒气。

师莺莺正把切好的藕片码进大碗里。听见门响后，她头也不抬，只道：“不是让你在家温书吗？怎么又来了？”

赵砚初把灯搁在桌上，那点暖黄的光扩开一小片，正好笼住她的侧脸。

他走到她身边，接过她手里那碗藕，放回案板上。然后从袖中取出一卷纸，展开了铺在桌上。

“铁六这个人，我让顾清章打听过了。”赵砚初道。

师莺莺擦干净手，凑过去看。

那是一页简略的履历，上面写着几行字：铁六，本名铁大柱。少时在城外永定河码头上扛包，后拉了一帮兄弟，在贡院一带收“地头银”。手下有三十几号人。此人看似粗莽，实则极精。他从不亲自动手，每逢生事，都让手下的小喽啰先上。京兆府的差役里有他一个表弟，每回有事，那表弟便提前给他通气。所以这些年来，铁六在贡院外头欺行霸市，竟从没折过。

“他有个表弟在京兆府当差。”师莺莺道，“难怪那些摊贩不敢报官。就是报了，也传不到府尹耳朵里。”

赵砚初点头：“这还不是最要紧的，顾清章查到，铁六背后还有一个‘东家’。只是那东家从不露面。铁六每月收了份子，都要拿出一大半，送到城北棋盘街的一间茶庄里。那茶庄叫‘永兴号’。明面上做茶叶生意，暗里，是铁六和他上头那位‘东家’洗钱的地方。”

师莺莺听到这里，眼神变了变。她慢慢在桌边坐下，手指无意识地敲着案板：“所以，我要对付的铁六，根本就是个小喽啰。真正的大鱼，是永兴号后头的那个‘东家’。赵砚初，你猜那个人会不会是孙鹤？”

赵砚初摇了摇头：“孙鹤已经逃了，他现在最怕的就是再跟这些地痞扯上关系。永兴号若跟他有勾连，他早让人把尾巴剁干净了。我猜，这‘东家’是京城里别的人。铁六那点地头银，对他们来说，不过是九牛一毛。可这条线若被扯出来，伤的可不只是铁六。”

师莺莺道：“那我们还动他吗？”

“先不动永兴号。”赵砚初道，“只动铁六。铁六倒不了，我们这铺子就开不消停。但要动他，不能硬来。”

师莺莺笑道：“我跟你想一处了。”

“我明天不去国子监。”赵砚初道，“就在对面茶馆坐着，若他敢动你，我三息之内就能到你跟前。”

“不行。”师莺莺想也不想地摇头，“你在的话，他们更会借题发挥。你如今是解元，是清流眼里的寒门招牌。若你跟地痞斗狠，传出去，对你的名声不好。赵砚初，你只管去国子监。”

半晌，赵砚初才道：“钱老伯他们，就在后门。若有变，喊一声便到。”

“知道。”师莺莺道，“你真啰嗦。”

赵砚初低低笑了一声，他不再说了，只帮着她把剩下的菜都切了，又把灶台擦了。

两人在铺子里待了半宿，天快亮时，赵砚初才去了国子监。

***

赵砚初走后，师莺莺便开始动手。

她今天没有做很多花样，只炖了满满一锅“三元及第汤”。

说是汤，其实就是猪肚、猪肝、猪腰三样，加姜片、枸杞、党参和几味温补的药材，熬得汤色乳白。

这是她昨夜想了一整夜定下的。

京城天凉，考生们久坐少动，最需要暖胃提气。这汤补身，又有彩头。

果然，开张不过半个时辰，铺子门口就排起了长队。

那汤香得霸道，顺着风一飘，整条贡院东街都是。

几个赶早来买书的举子，书还没买，先一人端了一碗。热汤下肚，胃里暖了，脸上也有了血色。

一个从岭南来的书生喝得直咋舌：“这汤绝了！我离了家，三月没喝过这样正气的汤。老板娘，再来一碗！”

师莺莺笑着应了，又往他碗里多添了半勺。

铺子里忙得热火朝天。

翠儿跑前跑后，钱老差帮着收钱。几个从云阳跟来的兄弟，穿着便衣，散在街角，假装闲汉。

快到正午时，铁六的人来了。

打头的还是昨日那个短打汉子。

今日他腰间别了把短棍，走路都带着风。身后六个人，个个生得精壮，往铺子门口那么一站，像一堵肉墙。

排队的客人们见这阵势，纷纷往旁边躲。有些胆小的，连汤都不敢喝了，放下碗就走。

师莺莺正在灶前忙活，她抬头看了一眼，又不慌不忙地继续盛汤。

直到那七个汉子把店门围住，她才熄了灶火，解下围裙，慢慢走到门口。

“几位大哥。”她笑得又温又软，“今天是来喝汤的，还是来收银子的？”

那打头汉子冷笑一声：“昨日说好的，你今天去给六爷请安。怎么，等了一上午，也没见你人影？六爷说了，你不去，我们只好亲自来请。走吧，师老板。六爷在聚仙楼等着你呢。”

师莺莺“哦”了一声，尾音拖得老长。

她并不慌张，反而朝那汉子走近了一步：“六爷在聚仙楼？那不远，我也正好有些事想跟六爷当面说。不过——”她顿了顿，回头看了看铺子里那锅还冒着热气的汤，“我今日的汤还没卖完，六爷若要我去，总得先让我的客人把饭吃完吧？你们这样堵在门口，我的客人全被吓跑了。这损失，算谁的？”

那汉子被她堵得一愣，旁边几个也面面相觑。

他们本以为这女人一见这阵仗，要么吓得腿软，要么撒泼哭闹。没想到她这么镇定，还跟他们算起账来了。

“少废话！”那汉子恼了，上前一步，伸手便要来抓师莺莺的胳膊。

师莺莺没有躲开，她只道：“我劝你把手收回去。这铺子，是顾清章顾二公子的地方。你这一爪子下来，明天铁六还得把你送来赔罪，你信不信？”

那汉子的手，悬在了半空。

顾清章这名字在京城里不算顶响亮，可在贡院这一片，却是十分管用的。

户部侍郎家的二公子，国子监裴祭酒的学生，为人豪爽，交游广阔。

铁六平日再横，也不敢明着惹这样的人物。