“娘娘，时候不早该安歇了。不知娘娘可还要沐浴？”婢子侍立珠帘之外，对着帘内妆台方向小声提醒。

明篱如梦初醒，隔帘淡淡问了句：“现在是何时了？”

婢子在帘外恭声回禀：“回娘娘，已是戌时三刻。”

“嗯，哀家知晓了。遣众人前去歇息，今日便不沐浴了。”说罢，明篱缓缓卸去珠钗，拭去面上脂粉，又一件件褪下满身衣裳，捂着越发疼痛的心口将灯火吹熄。

帘外侍婢领命，蹑步退去。木门转轴发出一声嘎吱轻响后，满室又重归死寂。

“今夜便由桃风送祭，带我去到你的身边。二十年了，我快忘记你的音容笑貌了。桃花，你会怪我吗？你还记得我吗？”

明篱斜倚在卧榻之上，泪眼婆娑。她透过支摘窗，遥遥望向庭院那片看不见的桃林。

风打林叶一番窸窣声响后，她的心口越发刺痛，如尖刀狠厉劈砍，一下又一下。她额间沁出细密冷汗，哪怕上下牙关死死咬紧，仍压不住一丝喉间逃逸的痛哼。

“桃花……我带着你的命……孤凄地……活了二十年。”

黑暗里她气息虚浮，字字断续，带着浓重的凄楚：“你为何……不肯……来看看我……你不是说……你是人间的桃仙……回天上叙职后……便会归来……伴我。为何……要……说话不算话……”

说着，她又止不住惨笑：“过了今夜……我便……来见你了……哪怕你……恨我……”

珠帘轻响，粉衣少年携桃香而至。她掸去身上沾着的桃粉林叶，沉步逼近。

“明篱。”

她声音微颤，对着床上形如枯槁、面如死灰的女人轻轻唤道。

明篱神情恍惚，已分不清是真是幻。循声望去，竟看到二十五年前翩然夺目的少年人。她一如回光返照，撑着孱弱的身子光足下了榻。

“桃花！”

姚华一怔，下一瞬便被人紧紧拥入怀中。她像个怀春少女，亦像个深闺怨妇，埋在姚华怀里哭得泣不成声。

姚华苦笑，念及她病弱，俯身将她横抱入怀。悠悠晃至床边，忧切责问：“怎我不在，你便不顾念自己的身体了？”

明篱勾着她的脖子，痴痴回道：“顾念了……我带着你的命，多活了二十年。今儿，我的毒终于扼不住了。”

说着，她又带着几分不满，幽幽质问道：“是有什么乱了你的眼吗……叫你舍得，二十年不来见我。我想你想的好苦……日日夜夜都在想你……你知道吗？这座宫殿好冷……我一点都不喜欢……我想和你闲云野鹤，哪怕一辈子清贫。”

“你很盼着死？除了我……”姚华心里翻涌着酸楚，她目含希冀吃痛地说，“你就没有任何值得顾念的人了吗？哪怕半分。”

“桃花，你生我便求生；你死，生之于我便是不如死的囚笼。”

明篱满目深情地贴向姚华的唇瓣，可，想象中的温热并未到来，只因姚华偏头避开了。她抱着挚宝，却万分痛苦地说道：“明篱，你会后悔的。”

“桃花，你是嫌我春华不在，年老色衰了吗？”

“不，我爱你，无关容貌、无关才情。可我之爱，于你是万劫不复的渊火，是你避之不及的存在。待天明……”

不等她说完，明篱强硬地掰过她的脑袋，欺身吻了下去，唇齿相缠，汹涌难分，天雷地火，情难自辨。

“倘若是你，我不后悔……我爱你，爱你的一切，包括你的冲动。”

“你会后悔的！”姚华泪眼盈盈地堵住她的唇，将明篱压于身下。她指尖微颤，明知这是一场镜花水月的错，却还是用满怀罪孽的手，逾越了这道万万不可触及的边界。

“我、爱、你……”

一滴不知名的泪自眼角滚落，滴答一声带走了黑夜。天，亮了。

明篱浑身酸胀，如同失了魂的行尸走肉。她睁眼倚在床榻上，怔怔地望向那一宿未曾阖上的支摘窗。

“娘娘，可曾醒了？”帘外侍女恭声启问。

她喉间微涩，心神仍陷在昨夜是真是幻的怅惘里，缓了许久，才吐出一声虚乏的应答：“进来。”

侍女掀帘入内，见她神色苍白倦极，连忙上前搀扶。太后借力缓缓坐起，酸痛之感如影随形，险些让她努力难支。

如此也让她愈加确信——昨夜并非幻梦，只是殿宇空旷，那人早已不见踪影。

她掩去眸中失落，淡淡嘱咐：“伺候梳洗更衣。”

一众宫人应声上前，为她净面挽发，为她套上素雅常服。梳洗完毕，内监捧着长公主添妆礼单跪呈上来。

太后漫不经心地扫过陈列珍宝，提笔随意添上几件私库宝物。她实在无心过问这场婚姻，甚至从未想过，她的姚华会嫁与他人。

因为——