帝王没有马上接话。

他看着沈蘅，像在掂量什么。她没有再说。慈宁宫那笔账是真的。金额、年份、条目，都在册子上清清楚楚地记着。她说的每一句都是事实。

帝王的手指在案面叩了一下。只一下，不重，但声音在空阔的殿里落得清楚。

“账是平的。”帝王指尖叩了一下案面，抬眼看着她，“你怎么知道名目不对？”

“因为档册有两本。”沈蘅没有绕弯。“一本记在工部送来的修缮底册里，另一本在尚宫局留存的核销副本里。两本条目相同，但科目不同：工部那本写的是慈宁宫花园，尚宫局那本写的是一笔不知去向的杂项支出。同一笔钱，两本册子对不上。”

帝王没有说话。他抬手转了转拇指上的玉扳指，动作很慢，一圈，两圈，停了。脸上看不出什么。

沈蘅站在原地，等他开口。殿里静得只听见帘外的风穿过廊柱。

帝王开口了：“查清楚，告诉朕。”

没有允许，也没有信任，只有要求。但沈蘅知道，他没有让她停手。他没有说不要查了，这就够了。

她低头：“是。”

帝王没有说好。他看着她，又沉默了几息。他的声音再响起来时，比刚才轻了些。

“不要让朕难做。”

沈蘅没有抬头：“臣妾明白。”

殿里又静了下来。帘外的风吹进来，擦过地面，又散了。那阵风从门槛下钻进来，掠过她的裙摆，凉了一瞬。裙摆动了动，又垂落下去。

帝王没有说你可以走了。他低下头，重新拿起朱笔，翻开面前那本奏章，笔尖落在纸面上，继续批那份没有批完的折子。纸页翻过的声音在殿里响了一下，接着是笔尖划过纸面的沙沙声。

沈蘅行了一礼，后退两步，转身。

帘子掀开又落下，光线在她脸上一闪而过。她跨出养心殿的门槛，身后的门合上了，发出一声沉沉的响。门框合拢时带起的气流拂过她的后颈，那里起了一层细栗。

她站在阶上，停了一息。

午后的天光落下来，没有温度。从殿内出来，瞳孔还没适应，眼前一片发白。风从甬道那头卷过来，吹进领口，凉意沿着脊背渗下去。她低头，看见自己的手握着拳，指节泛白。她松开手指，掌心里全是汗。黏腻的汗在风里凉得发涩。

她走下台阶。腿有些僵，迈出第一步时膝盖顿了一下。她稳住了，没有停，继续往下走。

白芷等在甬道拐角，见她出来，没有问什么。沈蘅走到她面前，白芷便侧了一步，跟到她身后。两人一前一后，沿着来的路往回走。

甬道很长，两边的宫墙把午后的光线夹成一条窄窄的白。走出几十步之后，沈蘅没有回头。脚步声叠着脚步声，在墙壁之间来回弹着，一前一后，没有断过。她走完了甬道，拐过弯，凤仪宫的院墙出现在视野里。墙上的瓦片在午后的光线里泛着灰白。袖口的布料贴着皮肉那一层是湿的，她没有扯开。

她低头看了一眼自己的手。指节还泛着白。她把手指收进袖中，攥了一下袖口里的布料，把掌心那层汗擦掉了。

白芷跟在身后，到了院门口才快走两步追上来。

“主子，”白芷的声音压得低，“尚宫局那边又送了一本册子来。早上到的，搁在偏厅案上。送册子的人说，是去年慈宁宫名下另一笔支出的底账。金额比前年那笔还大，经手人那一栏写的，仍然是同一个名字。”

沈蘅没有答话。她迈进院门，在阶前站了一会儿。经手人还是同一个名字。那名字连着另一笔账，账后面又牵着别的什么。她松开攥着的袖口，往偏厅走去。案上那本册子等着她。